Por Ramiro Del Rio

Protector solar y coral: qué usar en San Blas

Para San Blas, lo más sensato es un protector mineral con óxido de zinc o dióxido de titanio en versión no nano, sin oxibenzona ni octinoxato. Póntelo al menos 15 minutos antes de entrar al agua y cubre la espalda con una camiseta de lycra: cuanta menos crema acabe en el mar, menos carga química recibe el arrecife.

Qué filtros se señalan y por qué

Los dos ingredientes que más aparecen en la discusión son la oxibenzona (también llamada benzofenona-3) y el octinoxato (metoxicinamato de octilo).

El estudio que puso el tema sobre la mesa lo dirigió Craig Downs y se publicó en 2016 en la revista Archives of Environmental Contamination and Toxicology. El equipo expuso larvas de coral a la oxibenzona y observó que pasaban de nadar libremente a quedar deformadas e inmóviles; también midió la sustancia en el agua de arrecifes de Hawái y de las Islas Vírgenes de EE. UU.

La NOAA, la agencia oceánica de Estados Unidos, mantiene una lista de filtros que pueden dañar la vida marina: además de esos dos, incluye el octocrileno, el 4-metilbencilideno alcanfor y las versiones nano del óxido de zinc y del dióxido de titanio. Según la NOAA, el coral acumula estos compuestos en sus tejidos, lo que puede causar blanqueamiento, daño en el ADN, crías deformes y la muerte.

Conviene decirlo con matices: buena parte de la evidencia viene de laboratorio. La propia NOAA cita un informe de 2022 de las Academias Nacionales de Ciencias de EE. UU. que concluye que ciertos filtros pueden dañar a los organismos acuáticos y que hace falta una evaluación de riesgo ecológico más completa. No es un asunto cerrado, pero elegir bien cuesta poco.

Hawái y Palaos ya los prohibieron

Palaos fue el primer país en prohibir los protectores «tóxicos para el arrecife». La ley se aprobó en 2018 y entró en vigor el 1 de enero de 2020; su lista incluye diez sustancias, entre ellas la oxibenzona y el octinoxato. El gobierno citó un informe de 2017 de la Coral Reef Research Foundation que halló restos de estos compuestos en el Lago de las Medusas, uno de sus lugares más visitados.

Hawái aprobó su ley también en 2018 y la aplicó desde el 1 de enero de 2021: desde entonces no se venden en el estado protectores sin receta que lleven oxibenzona u octinoxato. Fue el primer estado de EE. UU. en hacerlo.

La lección práctica: un producto que sería legal en Palaos o en Hawái ya pasó un filtro razonable.

Qué buscar en la etiqueta

Lee la lista de ingredientes activos, no la portada. Las palabras «reef safe» o «respetuoso con el arrecife» no garantizan nada por sí solas.

• Filtros minerales: óxido de zinc o dióxido de titanio como únicos activos.
• No nano: la NOAA incluye las partículas nano en su lista; busca la mención «non-nano» o «no nano».
• Sin oxibenzona, octinoxato, octocrileno ni 4-MBC.
• Loción o barra mejor que aerosol: se aplica donde quieres y no se queda una parte en el aire y en la arena.

Menos crema: lycra, sombrero y horas

La forma más fiable de no echar químicos al mar es necesitar menos protector. La NOAA recomienda ropa con protección ultravioleta (UPF) y buscar sombra entre las 10 y las 14 horas.

Haciendo snorkel pasas mucho rato boca abajo, con la espalda y la nuca al sol. Una camiseta de lycra de manga larga resuelve eso sin una gota de crema. En la lancha, un sombrero que se pueda atar y gafas de sol hacen el resto.

Si vas a hacer snorkel, repasa también qué se ve bajo el agua en San Blas y por qué no hay que sacar las estrellas de mar del agua.

Cuándo aplicarlo antes de entrar al agua

La FDA, la agencia sanitaria de EE. UU., recomienda aplicar el protector 15 minutos antes de exponerse al sol y repetir al menos cada dos horas, o antes si nadas o sudas. Los productos «resistentes al agua» indican en la etiqueta si aguantan 40 u 80 minutos; ninguno es totalmente impermeable.

En un tour de un día eso tiene una traducción sencilla. La recogida es a las 05:00 y el trayecto en 4x4 hasta el puerto de Cartí dura unas 2 h 30, así que el mejor momento para ponérselo es en el último tramo de carretera, antes de subir a la lancha. Si te lo pones en la orilla y saltas al agua enseguida, gran parte se queda flotando.

Por qué importa en Guna Yala

Los arrecifes de la comarca ya están bajo presión, y no por los visitantes. El Instituto Smithsonian de Investigaciones Tropicales documentó a finales de 2023 un blanqueamiento masivo a lo largo del archipiélago, desde El Porvenir hasta Cayos Limones, ligado al calentamiento del mar durante El Niño. El anterior episodio masivo en el Caribe panameño se había registrado en 2004.

El protector solar no causó eso. Pero el calor del océano no lo controla el viajero, y lo que se echa al agua sí. En los bancos de arena poco profundos, donde muchas personas se bañan en el mismo sitio a la misma hora, lo que lleva cada una se suma. Si haces un recorrido con varias paradas, como el island hopping por los cayos, entras y sales del agua varias veces: más razón para usar lycra y reaplicar con cabeza.

Si quieres un día centrado en el arrecife, mira Chichime: Snorkel entre Arrecifes o el resto de tours a San Blas.

Preguntas frecuentes

¿Qué protector solar debo llevar a San Blas? Uno mineral, con óxido de zinc o dióxido de titanio no nano como únicos filtros, y sin oxibenzona ni octinoxato. Mejor en loción o barra que en aerosol.

¿Está probado que el protector solar daña el coral? Hay estudios de laboratorio que muestran daño en larvas y células de coral, sobre todo con la oxibenzona. Un informe de 2022 de las Academias Nacionales de Ciencias de EE. UU. concluye que ciertos filtros pueden dañar la vida acuática y pide una evaluación de riesgo más completa.

¿Cuánto tiempo antes de bañarme tengo que ponerme el protector? La FDA recomienda 15 minutos antes de exponerse al sol y repetir al menos cada dos horas, o antes si nadas. En el tour, el mejor momento es al final del trayecto en 4x4, antes de subir a la lancha en Cartí.

¿Qué puedo usar en lugar de tanta crema? Una camiseta de lycra de manga larga para el snorkel, un sombrero que se pueda atar y gafas de sol. La NOAA también recomienda buscar sombra entre las 10 y las 14 horas.