Por Ramiro Del Rio

San Blas o Portobelo e Isla Grande: cuál elegir

Elige San Blas si buscas islas pequeñas de arena casi sin construir, bancos de arena y la cultura Guna. Elige Portobelo e Isla Grande si te atraen los fuertes coloniales, la cultura afrocolonial y congo, y un pueblo con hoteles y restaurantes. Los dos están en el Caribe panameño, a pocas horas de la capital.

Distancia y tiempo desde Ciudad de Panamá

San Blas. Unas 2 h 30 en 4x4 hasta el puerto de Cartí y después entre 20 y 40 minutos de lancha según la isla. El trayecto se hace en 4x4 y al entrar a la comarca se paga un impuesto, que explicamos en cómo funciona la tasa de Guna Yala. En la práctica se va con un tour que sale de madrugada.

Portobelo. Unos 105 km por carretera: la autopista hacia Colón hasta Sabanitas y desde allí por la costa. Las fuentes hablan de entre una hora y media y dos horas, y el tráfico de salida de la ciudad es lo que más cambia la cuenta. No hace falta 4x4.

Isla Grande. Según la web turística Visit Panamá, son unas 2 h 30 por carretera hasta el muelle de La Guaira y luego un trayecto corto en lancha. Las cifras publicadas para esa lancha van de 15 a 30 minutos, según el bote y el mar.

En distancia pura están parecidos. La diferencia es que a Portobelo e Isla Grande se puede llegar por cuenta propia, incluso en autobús desde la terminal de Albrook con transbordo en Sabanitas, y a San Blas no es tan sencillo.

Tipo de playa y de agua

San Blas es un archipiélago de islas pequeñas y cayos frente a la costa de Guna Yala: arena blanca, palmeras, bancos de arena donde el agua llega a la cintura y arrecifes cerca de la superficie. En la mayoría de las islas que visitan los tours hay poco más que unas cabañas. Si quieres saber cuántas son, lo contamos en cuántas islas tiene San Blas.

Isla Grande es una sola isla, más grande y habitada. Visit Panamá la describe con playas de arena blanca, palmeras y mar turquesa, arrecifes alrededor para snorkel y buceo, y piscinas naturales y manglares a pocos minutos en lancha. No tiene carreteras ni coches, pero sí un pueblo, alojamientos y restaurantes.

Portobelo, el pueblo, es una bahía con fuertes: se va por la historia más que por la playa.

La pregunta útil no es cuál es más bonita, sino qué buscas: si quieres la sensación de isla diminuta en medio del mar, San Blas; si quieres playa con servicios a mano, Isla Grande.

Cultura: Guna frente a afrocolonial y congo

En San Blas estás en territorio del pueblo Guna, que se gobierna con sus propias autoridades y congresos. Entender cómo se organiza la comarca explica por qué hay normas sobre fotos, drones o pesca que en otros sitios no existen.

En Portobelo y la Costa Arriba de Colón vive la cultura congo, que la UNESCO inscribió en 2018 en su Lista del Patrimonio Cultural Inmaterial como «expresiones rituales y festivas de la cultura congo». Según la UNESCO, la practican los descendientes de los negros rebeldes esclavizados durante la colonia. La temporada va del 20 de enero, día de San Sebastián, al Miércoles de Ceniza, cuando los congos se enfrentan a los diablos, que representan al amo colonial. Es una sociedad matriarcal, encabezada por una reina y su corte.

Portobelo tiene además una de las fiestas religiosas más concurridas del país: la del Cristo Negro, cada 21 de octubre. Según TVN, las autoridades han llegado a calcular más de 100.000 peregrinos. Si viajas esa semana, cuenta con carreteras llenas.

La historia de Portobelo

San Felipe de Portobelo se fundó en 1597, en sustitución de Nombre de Dios. Durante la colonia fue uno de los puertos por donde salían hacia España el oro y la plata que cruzaban el istmo, y en él se celebraban las ferias que acompañaban a los galeones.

Para protegerlo, la Corona española levantó fortificaciones en los siglos XVII y XVIII. En 1980 la UNESCO inscribió las Fortificaciones de la costa caribeña de Panamá: Portobelo-San Lorenzo como Patrimonio de la Humanidad. Desde 2012 figuran en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro, por factores ambientales, falta de mantenimiento y desarrollo urbano sin control. Verlas hoy es ver también ese desgaste.

Coste orientativo y tipo de viaje

No damos cifras cerradas porque cambian, pero sí la lógica de cada uno.

• San Blas se hace casi siempre con un tour que incluye el 4x4 y la lancha, más el impuesto de entrada a la comarca. Es un solo pago grande y no hay que organizar nada. Nuestros importes actualizados están en precios.
• Portobelo e Isla Grande permiten ir por libre: autobús, lancha local y alojamiento a elegir. Visit Panamá indicaba en 2025 unos 6 dólares por trayecto en la lancha de La Guaira y otro tanto por día de aparcamiento en el muelle.

Para dormir junto al mar valen los dos: Isla Grande tiene pueblo y alojamientos, y en San Blas se duerme en una cabaña Guna con la Noche Estrellada o el Guna Explorer.

Para quién es cada uno

• San Blas: quien tiene un solo día de playa en el viaje y quiere islas casi vírgenes, snorkel en arrecife y conocer algo de la vida Guna.
• Portobelo e Isla Grande: quien quiere historia y playa en el mismo viaje, viaja por libre o con coche de alquiler, o quiere quedarse a dormir.
• Los dos: con una semana caben ambos sin prisas. Te proponemos cómo en Panamá en 7 días con San Blas, y si dudas con el otro Caribe del país, lee San Blas o Bocas del Toro.

Preguntas frecuentes

¿Qué está más cerca de Ciudad de Panamá, San Blas o Portobelo? Portobelo, a unos 105 km y entre una hora y media y dos de carretera. A San Blas son unas 2 h 30 en 4x4 hasta Cartí más 20 a 40 minutos de lancha.

¿Qué tienen de especial los fuertes de Portobelo? Son fortificaciones españolas de los siglos XVII y XVIII que la UNESCO declaró Patrimonio de la Humanidad en 1980, junto con San Lorenzo. Desde 2012 están en la Lista del Patrimonio Mundial en Peligro por su deterioro.

¿Qué es la cultura congo de Portobelo? Es la tradición de los descendientes de esclavizados que se rebelaron en la colonia, inscrita por la UNESCO en 2018 como Patrimonio Cultural Inmaterial. Su temporada va del 20 de enero al Miércoles de Ceniza, con el enfrentamiento entre congos y diablos.

¿Se puede dormir en San Blas o en Isla Grande? Isla Grande tiene pueblo y alojamientos. En San Blas lo ofrecemos como tour de un día desde la capital o como estadía de 2 y 3 días con noche en una cabaña Guna.