Por Ramiro Del Rio
San Blas, Kuna Yala o Guna Yala: Por Qué Tres Nombres
San Blas, Kuna Yala y Guna Yala son el mismo lugar con nombres de tres épocas. San Blas es el nombre castellano con el que Panamá creó la comarca en 1938; Kuna Yala, el que adoptó la Ley 99 de 1998, y la G viene del alfabeto guna de 2010. Desde junio de 2026, la ley escribe Gunayala.
San Blas: el nombre que llegó de fuera
Es el nombre que aparece en las primeras leyes. La Ley 2 de 16 de septiembre de 1938 creó la «Comarca de San Blas», y la Ley 16 de 1953, que la organizó, describe sus límites con la Punta de San Blas y la Cordillera de San Blas, dos accidentes geográficos que ya llevaban ese nombre. Todavía en mayo de 1998, la ley que declaró feriado el Día de la Revolución Dule hablaba de la «Comarca de San Blas».
No encontramos una fuente fiable que diga quién puso el nombre ni cuándo, así que no lo vamos a inventar. Lo que sí está claro es que no es un nombre guna: es castellano y viene de la cartografía de fuera.
Hoy San Blas sigue siendo el nombre que usa casi todo el turismo, y por eso nosotros también lo usamos. Es como la gente lo busca.
Kuna Yala: el nombre propio, desde 1998
La Ley 99 de 23 de diciembre de 1998 cambió el nombre oficial a Comarca Kuna Yala. Según el diccionario escolar gunagaya-español que publicaron los Congresos Generales Gunas, el cambio lo decidieron los propios congresos y la ley lo ratificó.
El significado sale de las dos palabras. En el mismo diccionario, guna designa a la persona del pueblo guna y yala significa «montaña; territorio, región, comarca». Gunayala es, literalmente, el territorio de los Guna. Ese mismo diccionario recoge el nombre de todo el continente americano en dulegaya: Abiayala.
De la K a la G: una cuestión de alfabeto
El salto de Kuna a Guna no cambió la pronunciación: cambió la forma de escribir. La Ley 88 de 2010, publicada en la Gaceta Oficial el 26 de noviembre de ese año, reconoció las lenguas indígenas de Panamá y fijó sus alfabetos. El alfabeto guna tiene quince letras: las cinco vocales y b, d, g, l, m, n, r, s, w, y. La K no está.
El antropólogo James Howe lo explicó en un artículo en La Prensa en 2014. El dulegaya distingue entre consonantes simples y dobles, y la ortografía antigua usaba P, T, K para todas, lo que borraba diferencias reales. Un comité de académicos guna decidió escribirlas como G y GG, B y BB, D y DD. Así, por ejemplo, la isla de Tupile pasó a escribirse Dubbile. Howe insiste en que «solo afecta la ortografía»: la lengua y su pronunciación siguen igual.
El diccionario de los Congresos Generales lo resume en una regla: al inicio de palabra la consonante no se duplica aunque suene fuerte. Se escribe guna y se pronuncia algo muy cercano a «kuna»; se escribe dule y suena casi «tule». Por eso un extranjero oye K y lee G.
Hay excepciones que el propio diccionario reconoce: apellidos con mucha historia escrita, como Kantule, el del líder de la revolución de 1925, conservan su grafía antigua. Y la misma Ley 88, con su alfabeto sin K, nombra al idioma como «kuna».
Gunayala, en una palabra: la ley de 2026
El último cambio es muy reciente. La Asamblea Nacional aprobó el proyecto de ley 112 el 30 de abril de 2025, a petición de autoridades y lingüistas guna. El Ejecutivo lo objetó en junio por la obligación de cambiar el nombre de golpe en todas las instituciones, la Asamblea rechazó la objeción el 26 de marzo de 2026, y la norma salió como Ley 536 de 18 de junio de 2026, publicada en la Gaceta Oficial n.º 30550 al día siguiente.
Su artículo 1 dice: «Se denomina Gunayala a la comarca Kuna Yala». En una sola palabra y con G, como la escriben el diccionario y el Congreso General. El artículo 2 encarga al Ejecutivo una aplicación «adecuada y progresiva», así que durante un tiempo verás convivir carteles, mapas y documentos con Kuna Yala, Guna Yala y Gunayala.
Un detalle más para no confundirse: Gunayala no es el único territorio guna de Panamá. El mismo diccionario cita las comarcas de Madungandi (Ley 24 de 1996) y Wargandi (Ley 34 de 2000).
Cuál conviene usar
- Guna Yala o Gunayala es lo correcto hoy, y Gunayala es como escribe el Congreso General en sus documentos. Las dos formas se entienden igual.
- San Blas lo entiende todo el mundo, en Ciudad de Panamá y en las islas. Sirve para hacerse entender, sabiendo que es el nombre de fuera.
- Kuna con K es la grafía anterior al alfabeto de 2010. La verás en libros, mapas y leyes antiguas, pero ya no es la forma correcta.
Si quieres ir un paso más allá, Howe recomendaba hablar de los dule, que es como el pueblo se llama a sí mismo; el diccionario guna lo define como «persona», el término con que se autocalifican. Te dejamos más en las palabras básicas en dulegaya para tu viaje y, sobre quién toma las decisiones en la comarca, en el sistema de congresos y saglas. Para situar el territorio en el mapa, mira dónde queda San Blas.
Preguntas frecuentes
¿San Blas y Guna Yala son el mismo lugar? Sí. San Blas es el nombre en castellano con el que Panamá creó la comarca en 1938, y Guna Yala o Gunayala es el nombre propio del territorio guna. Se refieren al mismo archipiélago y a la misma franja de costa.
¿Por qué Kuna se escribe ahora con G? Por el alfabeto guna que reconoció la Ley 88 de 2010, que no tiene K. La pronunciación no cambió: al inicio de palabra la G suena muy parecida a una K, por eso se escribe guna y se oye casi «kuna».
¿Cuál es el nombre oficial de la comarca hoy? Gunayala, en una sola palabra, desde la Ley 536 de 18 de junio de 2026. Antes, desde 1998, era Comarca Kuna Yala, y en sus primeras leyes, Comarca de San Blas.
¿Qué significa Guna Yala? Territorio de los Guna. En dulegaya, yala significa montaña, territorio o comarca, y guna designa al pueblo guna, que se llama a sí mismo dule, «persona».